戈巴契夫(Mikhail Gorbachev)，於1931年3月2日，在俄羅斯南部斯塔夫羅波爾附近普禮弗諾伊村莊的一個農村家庭出生。
納粹德國入侵蘇聯時，戈巴契夫只有10歲，這場被人們稱之為「偉大的衛國之戰」在男孩心裡留下深刻的印象。1944年戈巴契夫的父親死於戰爭，事實上，這位被嚴重受傷的軍人僥倖逃過一劫，13歲的戈巴契夫因此開始工作，協助父親經營收割機。「我的父親非常了解如何操作收割機，並且傳授給我。」戈巴契夫回憶說：「經過一至兩年，我已經能操作任何機器，當時的我十分自豪能憑藉聲音就發現機器的故障點。」
戈巴契夫以創造優異的豐收成果被授予紅色勞工旗幟的崇高榮譽，成為當時最年輕的得獎者。
斯塔夫羅波爾，戈巴契夫的小家園，他對其一直懷抱深摯的情感，並形塑了他的性格。他在回憶錄中寫道：「我相信，藉由自己和祖先的眼睛，追溯故土的命運，感受屬於你的『大家園』，是愛國主義的真正涵義。其根源深植於你原生的土壤，而非抽象的概念。」
1950 年，戈巴契夫以全校第二名的優異成績自高中畢業，順利進入國立莫斯科大學法律學院，1955 年取得法律學位畢業後，隨即選擇塔夫羅波爾農業學院進行函授課程，並且在 1967 年再獲得農業經濟的學位。
莫斯科大學的學生時代，戈巴契夫加入了蘇聯共產黨。「在我申請入黨的前夕，問題出現了，」戈巴契夫事後寫道，「填寫申請表時，我寫到兩位在鎮壓事件中受害的祖父，儘管潘德雷祖父並未因此喪命─他被羈押入獄長達14個月，而安德烈祖父則是未經審判就被送到西伯利亞，後來我必須到列寧區蘇共黨部解釋我兩位祖父的故事。」無論如何，戈巴契夫並未改變初衷，從青年時期就活躍於社會政治相關的公共議題活動，總是充滿找尋解決方法的動力，以致於他無論在什麼時候被派到什麼單位，都被推舉為領導人物。
大學時代形塑了戈巴契夫的心智能力，史達林死後的「戒嚴
第二十屆共產黨黨代表大會對於史達林主義的譴責深刻地影響了當代大學生。例如摩里納 (Mlynar)，身為與戈巴契夫同年的朋友，就是 1960 年代後期布拉格之春事件的其中一位領導者。同時間，一位特別的女子闖進戈巴契夫的生活，他在一場婚禮筵席上認識了蕾莎‧蒂塔雷可，他們隨即成為工作上及生活上的親密伴侶。後來蒂塔雷可於 1999年9月過世。
獲得文憑後，戈巴契夫準備開始律師的生涯，起初他在莫斯科檢察長辦公室獲得一份工作，而後轉到家鄉斯塔夫羅波爾省，然而不久後回到家鄉，戈巴契夫在此時得到一份在地方青年團的職位，開展了他的政治生涯。
從 1955 年到 1962 年，他的事業扶搖直上，從斯塔夫羅波爾省共產青年聯盟的第一書記，到後來黨部的工作。1966年他被選為斯塔夫羅波爾省黨委員會的第一書記，1968年8月成為斯塔夫羅波爾省黨部委員會的書記，並隨即在 1970年4月成為第一書記，也是斯塔夫羅波爾省(北高加索區─俄羅斯最大經濟重鎮之一)的最高職位。
儘管在此之前戈巴契夫思考過進入學術生涯，但被選為區委員會的第一書記後，他認清了自己注定從政的命運。
1970年被選為蘇共中央委員會成員，1978年11月成為中央委員會秘書，並搬遷到莫斯科，他的第一項任務是監督國家的農業，隨即嫻熟掌握，並且開始影響中央委員會其他領域的活動。他評估社會經濟與思想領域的活力、積極民主及批判的態度於黨內及社會眾所皆知。
兩年後，他參與了蘇共中央委員會的中央政治局，黨與國家的最高權力機構。在長期景氣低迷的時局裡，許多人將戈巴契夫的快速崛起視為蘇聯社會改革來臨前的徵兆：改變真的發生了。1958年3月，三位總書記相繼去世之後，戈巴契夫被選為中央委員會的總理─國家及黨階級的最高職位。
戈巴契夫在蘇聯倡導的改革過程─後來被稱為 (perestroika) ，成為國家社會轉變的基石，戈巴契夫思想主義 (Glasnost) 成為perestroika的驅動力。國家民主化的過程雷厲風行地展開，原本缺乏效能的經濟也重新回到市場經濟。
國際事務因此受到了很大的影響。戈巴契夫象徵的新興思維，有助於國際環境的根本改變，且遏止了軍備競賽並消弭核戰危機，此一新思維，在促使冷戰結束上也扮演著舉足輕重的角色。
蘇聯人民代表大會─蘇聯史上第一屆議會，基於自由和有競爭的選舉─戈巴契夫於1990年3月15日當選了蘇聯總統。在此之前，繼安德烈葛羅米柯於1988年的辭職之後，戈巴契夫成為最高蘇維埃主席團的主席，並於1989年夏天當上最高蘇維埃主席，同時也以蘇聯武裝部隊最高統帥的身分，兼任全國國防委員會的領導人。
為更自然美好的世界發展提供偉大貢獻的戈巴契夫，被公認推崇為一位偉大的改革者及世界政治領袖，也因此在1990年10月15日被授予諾貝爾和平獎。
新興的蘇維埃民主無法阻止逐漸瓦解的蘇聯社會民族發展，最終導致戈巴契夫領導的多國聯邦的俄羅斯解體。為了阻止這個分崩離析的結果，前蘇聯領導人戈巴契夫盡了最大努力，盡量避免使用違背他個人政治遠見及道德觀的軍事武力。
1991年12月25日，戈巴契夫從國家元首位置下台。
自1992年1月，他擔任國際社會經濟及政治研究基金會(戈巴契夫基金會)的主席，自1993年三月，他還擔任一個在全球分部30多個會員國的獨立國際環保組織─國際綠十字組織的主席。戈巴契夫也擔任於2000年3月成立的俄羅斯社會民主黨黨主席。
一位著名的科學家與公眾人物，卡比撒(Sergey Kapitsa)總結戈巴契夫的領導成績，寫道：「一場必然性的希臘悲劇式世界核武衝突，最後終究沒有發生，這是難以高估的，而我們已成功避免。另一件應歸功於戈巴契夫的事，就是實踐他的思想主義，包括言論自由與民主的濫觴，為一直以來的遠大希望邁出第一步。」義大利記者闕撒(Giulietto Chiesa)揮筆寫下戈巴契夫的「後總統」時期：「我十分感激他仍在多年之後堅持信念，當每個人都被汙損，在背叛自我的痛苦裡愧疚，戈巴契夫仍能保持初衷。他是一個典範，證明一件事實，就是在政治領域裡致力於真正民主的理想性並且保持個人的尊嚴是可能的。」
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